JANUARY 2025 Vol.238

외환 위기에도 불구,
‘책임감’ 하나로 도전하다

한양대학교 공과대학 무기재료공학과 수석 입학, 카이스트 대학원 재료공학 석사, 국방과학연구소 연구원, 독일 막스플랑크 연구원, 케임브리지대학교에서 영국 정부 장학생으로 재료과학 박사 수료, 일본 스쿠바의 국립 무기재질연구소 연구원, 경상대학교 재료공학부 교수…. 신동우 대표는 대학 입학 후 20년간 전공 분야인 재료공학, 그중에서도 세라믹스 공정과 원료 분야 연구에 전념했다. 하지만 교수 임용 2년 후 한국은 IMF 외환위기를 맞게 된다. 기업의 채용공고는 찾기 어려워진 데다가 지방대학교 졸업생의 취업 문턱은 한없이 높았다. 특히 이제야 재료공학과 신소재 수요가 늘었지만 당시에는 전자공학과 기계공학의 취업률이 월등했다. 신 대표는 참담한 상황에서도 재학생들의 사기를 북돋우며 꿈과 희망을 잃지 않을 것을 당부했다. 현실에 주저하지 않고 해결할 방법에 몰두하던 신 대표는 1999년 4월, 대학 실험실에서 연구·개발한 기술로 경남 진주시에 ㈜나노를 창립하게 된다.

세계 1등 탈질촉매
전문기업으로 자리매김하다

미세먼지의 주요 원인인 질소산화물을 제거하는 ㈜나노의 성장세는 꾸준했다. 국내 발전소에 질소산화물 배출 대기 규제가 적용되면서 국내 시장에서도 ㈜나노의 기술을 공급할 수 있게 된 것. 특히 미세먼지가 심각한 사회문제로 부각되면서 발전소뿐 아니라 선박, 산업 분야에서 대기 규제가 더욱 강화됐다. 그리고 2015년, 규모를 키워가던 ㈜나노는 IPO를 통해 코스닥시장에 상장하게 된다. ㈜나노 임원실 한쪽에 적힌 ‘낙동강의 기적! 글로벌기업의 꿈!’이라는 슬로건에 조금씩 가까워지는 시기였다.

한편 신 대표는 ㈜나노의 점유율을 높여가는 데도 적극적인 동시에 대학교 실험실에서 창업한 회사답게 자체 연구개발을 통해 신제품을 출시하는 데도 열심이다. 석탄화력용 하니컴형 탈질촉매, 평판형 촉매, 고밀도 하니컴 촉매, 적충형 촉매 등을 순차적으로 개발해 시장에 공급했다. 그 결과, 현재 국내 시장의 70%를 ㈜나노에서 공급하고 있다. 2024년 기준, ㈜나노의 국내 판매 및 해외 판매 비율은 80대20에 달한다.

“2025년 사업 계획에 따르면 국내와 해외 판매 비율이 70대30으로 천만 불 수출을 예상합니다. 또한 환경사업은 규제가 시장을 만드는 사업입니다. 창업 초기 당시 ㈜나노가 국내가 아닌 해외에서 시작할 수밖에 없었던 것처럼 말입니다. 트럼프 2기에는 화석연료에 집중해 미국 시장에서 환경 촉매 수요가 증대할 것으로도 보입니다.” 디젤 엔진과 디젤 발전기에서 배출되는 배기가스 시장에서 세계 1위의 시장을 점유하고 있는 ㈜나노에 트럼프 2기의 에너지 정책은 또 한 번의 도약기를 가져다줄 것이다.

이뿐만이 아니다. 인공지능 산업이 폭발적으로 증가하고 있다. 데이터센터 설립 역시 급증하게 될 것. 데이터센터에는 의무적으로 비상 발전기를 설치해야만 한다. 이를 전망한 ㈜나노는 디젤 비상 발전기에 장착되는 디젤용 탈질촉매 시장을 선점하기 위해 2025년 상반기, 기존 공장 부지에 새로운 디젤용 촉매 생산 공장 준공을 앞두고 있다. 이 공장이 준공되면 기존 수출액과 별개로 연간 500억 원 이상의 수출이 가능할 것으로 예상된다. “사실 지금까지의 모든 성과를 계획하고 회사를 경영한 것은 절대 아닙니다. 그저 ㈜나노가 맞닥뜨린 상황이 긍정적이든 부정적이든 무너지지 않고 우리 직원들과 묵묵히 고군분투해오니 이런 성과를 얻었습니다.”

지역 청년이 고향에서
행복한 회사를 만들다